ANIMALES QUE PIENSAN

Algunos animales son más pensativos que otros, de acuerdo a un experto en psicología comparada quien dice que se está acumulando evidencia de que delfines, monos macacos y otros animales comparten nuestra habilidad para vigilar, regular o reflexionar sobre sus estados de ánimo.
J. David Smith, de la Universidad de Buffalo, señala que los humanos tienen capacidad para la metacognición, o pensar sobre lo que piensan. "Los humanos pueden sentir incertidumbre. Saben cuando no conocen o recuerdan algo y responden bien a la incertidumbre al postergar su respuesta y buscar información", escribe Smith en el ejemplar de septiembre de la publicación Trends in Cognitive Sciences.
Y la suma de investigaciones, indica, sugiere que la metacognición no es única de los humanos.
"La idea es que algunas mentes cuentan con una función ejecutiva cognitiva que puede explorar los pensamientos del humano o del animal y resolver problemas, observar cómo se desarrolla el proceso y ver si hay formas de guiarlo, o si se necesita hacer una pausa en la conducta mientras se obtiene más información", le dijo Smith a LiveScience.
Robert Hampton, profesor asistente de psicología en la Universidad de Emory en Georgia, quien estudia la neurociencia y el comportamiento animal, coincide en que algunos animales muestran metacognición.
"El trabajo con primates ha mostrado muchos paralelos con el desempeño metacognitivo humano", dijo Hampton, quien no participó en el estudio actual de revisión. "En particular, algunos de los estudios realizados por el Dr. Smith y sus colegas han mostrado una estrecha correspondencia entre el desempeño de los humanos y de los monos en pruebas metacognitivas casi idénticas".
Pruebas de pensamiento
Hacer pruebas de metacognición en seres humanos es relativamente sencillo, ya que podemos expresar verbalmente nuestros sentimientos de saber o no saber algo. Pero los animales pueden hacer gala de sus habilidades mentales sin palabras. Por ejemplo, los científicos le dan a los animales tareas de percepción difíciles, como decidir si un recuadro en una pantalla contiene miles de puntos o sólo unos cuantos. Los animales también tienen una opción de salida: pueden rehusarse a hacer la prueba y evitar un castigo por una respuesta equivocada.
El experimento original que muestra dichas habilidades mentales en un animal no humano involucró al delfín Natua. "Cuando no estaba seguro de algo, el delfín dudaba y vacilaba claramente entre sus dos respuestas posibles", dijo Smith. "Pero cuando estaba seguro, nadaba hacia su respuesta elegida con tanta rapidez que la ola provocada por su avanzada solía empapar los interruptores electrónicos de los investigadores".
"Lo opuesto sería que los animales simplemente reaccionen al mundo", dijo Smith. Eso es exactamente lo que han mostrado estudios con palomas. Parece ser que cuando dudan de algo, dichas aves simplemente emprenden el vuelo.
Varios estudios convergentes muestran ahora que los monos capuchinos apenas si manifiestan la habilidad cognitiva que han expresado los delfines, aunque estudios similares de macacos sugieren que dichos primates sí piensan sobre lo que piensan.
Smith dijo que tal vez ciertas ramas en el orden de los primates desarrollaron habilidades metacognitivas mientras que otras no lo hicieron. Otra idea es que los animales con cerebros relativamente grandes, como los delfines, desarrollaron dicha capacidad.
Así que incluso si las humildes palomas no hacen gala de destreza mental, los cuervos podrían hacerlo, imagina Smith. "Sería maravilloso ver si el ave con el mejor de los cerebros también tiene esta habilidad", señaló. Otras investigaciones muestran que los cuervos son increíblemente inteligentes y hábiles en el uso de herramientas.
Autoconciencia
Y aunque la metacognición puede implicar autoconciencia, esa parte no es un ingrediente necesario de la ecuación, señaló Smith. Los científicos no están seguros de si otros animales poseen autoconciencia.
Hampton brinda dos ejemplos para ilustrar la metacognición con y sin autoconciencia. Si se le pregunta a una psicóloga si puede responder a una pregunta de un niño de 5 años sobre psicología, ella responderá que sí, al razonar que es una experta y que un niño de 5 años no puede plantear una pregunta demasiado difícil. "Esto probablemente es correcto y por lo tanto, la psicóloga ha pronosticado correctamente su desempeño cognitivo. Sin embargo, no necesitó de ningún tipo de introspección para hacer esto", explicó Hampton.
Digamos que se le pregunta a la misma psicóloga si recuerda el nombre de su vecino cuando éste llega a una fiesta. Cuando ella intenta recordar el nombre, piensa en "Dave", el nombre correcto. Así que ella respondería que "sí".
"De nuevo, estos pronósticos metacognitivos de desempeño cognitivo son probablemente correctos. Pero aquí, hay que señalar que la psicóloga es la única persona en posición de saber con seguridad si puede recordar el nombre", dijo Hampton. "Nadie más podría pronosticar su desempeño tan bien como ella, en contraste con el otro ejemplo. Es mucho más probable que este segundo caso de metacognición implique una consciencia o conocimiento de uno mismo".
Se necesitan más investigaciones para desentrañar alguna forma de autoconciencia en los animales, afirmó Smith.